北宋真宗年间，韩玄书院的女儿秦香莲因貌美、才貌双全而闻名于君州。官员和商人纷纷上门求婚，但秦父亲决心让女儿嫁给公主。当太师之子庞虎逼婚时，秦祥莲不慎落水，顺水而下，被士大夫陈世美所救。失忆的秦香莲在陈世美的陪同下，回城寻亲，遇到了流亡民间的昭阳公主赵昭。秦晨两人相恋，更发现对方是青梅竹马，单恋的赵昭不时暗地里耍花招。在城中，秦香莲帮助陈世美进入韩轩书院，既要保护这段纯洁的爱情，也要考虑到秦父和父母的安全……盘虎等人频频刁难，陈世美被冤枉入狱。最后，秦香莲甚至不惜自取灭亡，法场救了丈夫，与秦父三击掌回出了家门，嫁入了陈家。一夜之间，身份陡然转向，秦祥莲拼命掩饰悲痛，陈母对秦祥莲格外满意。没想到两人结婚了，陈母才得知秦父竟然是杀夫仇人。秦祥莲心来处理家务，服侍婆婆，陈妈妈将秦祥莲赶出家门。善良的陈妈妈以伤害自己来达到目的，却让儿子和儿媳伤得更深。秦香莲无意为难婆婆而离开家，陈世梅却因为种种原因要进入秦府，秦香莲几次阻拦，陈世梅终于得知秦父的身份……孝顺秦祥莲既然甘心被逼，怀孕的她在家里就陷入了被迫流产的境地。陈世美事业无望，又得知自己与秦祥莲的爱情信物可能与王室秘密有关，虽然没有大的误会，但险恶的用心已渐渐显露。秦湘莲不知不觉，辛苦伺候老幼，艰难筹钱送陈世美来北京应试。襄阳洪水泛滥，君州瘟疫肆虐，秦湘莲尝尽了人间的温暖，饥寒交加，用自己的力量撑起了家，却救不了陈母的命。秦湘莲卖了头发来埋葬婆婆，本想在家里醒来，却被恶霸赶出家门，只好带着孩子去北京找老公。在赵昭的秘密帮助下，陈世美高中状元，成为京城的新贵，更受到太后的宠爱，最后当上了皇帝的女婿。陈世美进入帝制阶段，一时大权独揽，气焰嚣张。他想为父亲翻案，扳倒太师并取而代之，就在此时，已经到京城的秦祥莲被庞氏劫持为人质，陈世美婚后的真相即将浮出水面。朝廷上面，为了保护陈世美和平，秦香莲面对皇族谎称不认识陈世美，哭着告别京城。陈世美怕真相暴露，派杀手反复追杀妻儿，秦祥莲无奈，一纸诉状送到开封包拯手中。秦祥莲不怕达官贵人，包拯也佩服原来进退两难。秦香莲为七口的灵魂再次告状，声讨陈世美良心消失，废了皮，但人早已被陈世美杀害。一场无望的审判，却因为宋仁宗和赵真的出现而拐了个弯，陈世美最终被砍中了脑袋。仁宗想让秦湘莲留在宫中，秦湘莲带着孩子回到军州，回到了平淡的生活。她超越了爱情，牺牲了世俗的幸福，却成就了伟大的正义，被传颂至今……